什么是次级债券？次级债券，是指偿还次序优于公司股本权益、但低于公司一般债务的一种债务形式。次级债里的“次级”，与银行贷款五级分类法里的“次级贷款”中的“次级”是完全不同的概念。次级债券里的“次级”仅指其求偿权“次级”，并不代表其信用等级一定“次级”。

　　国际上次级债券多为商业银行所发行，巴塞尔银行监管委员会制定的《巴塞尔协议》是国际银行业公认的监管标准，在协议中规定的银行的资本充足率必须至少达到8%，资本充足率=资本额/经风险加权的资产额。

　　要达到这一目标，一是通过增加资本金来提高分子值；二是通过调整资产组合，选择风险权数较小的资产或减少资产总规模来降低分母值。而要在短期内提高银行的资本充足率，最有效的做法就是通过补充资本金来提高资本充足率。根据该协议规定，银行资本金由一级资本和二级资本构成。一级资本即核心资本，由实收股本/普通股和公开储备构成；一级资本必须占银行资本总额的50%以上。二级资本也称附属资本，由非公开储备、资产重估储备、普通准备金、（债权/股权）混合资本工具和次级长期债券构成。由于清偿风险的存在，次级债券的信用评级要比同一发行体发行的高级债券低一到两个级别。

　　次级债券属于附属资本的范畴。作为附属资本，次级债券不得超过核心资本的50%，银行可以发行不超过其核心资本总额50%的次级债券和有偿还期的优先股，超出部分不能记入资本金。在利息和本金的偿付顺序上，次级债券位于高级债务之后、股权之前；次级债券的期限不得少于五年，且不能加速偿还；次级债券必须是未经担保的。次级债券在最后五年的存续期间内，其资本额须每年累计折扣（或摊提）20%，已摊销部分用于反映资本价值缩减情况且不能再作为银行资本金，其作用只相当于银行的高级负债，而高级负债的融资成本要低于次级债券。这就产生了一个所谓的利差支出，对于银行来说，可能会是一笔相当大的费用。为消除（部分消除）次级债券非资本处理带来的额外成本，市场上较为通用的次级债券工具结构为10年期债券5年内不可赎（10-Year Non-call 5-Year），并附有一个附加（Step_up）条款，具体情况为：10年期债券，前5年发行银行不得赎回，前5年结束后，银行有权购回该次级债券。如果届时银行放弃行使该权利，则在其余5年内，银行须对次级债券持有者支付较原定利率更高的票息。

　　对于发行银行来说，这一结构赋予它更大的选择权，在前5年到期时，银行行使赎回权可避免在剩余5年内资本摊销的发生，也消除了由此产生的利差成本。如果届时市场融资成本高于此类资本工具的发行成本，或银行难以在市场上筹集资本金，则银行也可选择不赎回该次级债券。对于投资者而言，附带优惠附加条款（Coupon Step-up）结构的债券通常意味着银行会在5年期的时候赎回该债券。这样，名义上10年期债券的实际期限变成了5年，迎合了多数投资者对期限较短、票息较高的债券的偏好。即使银行到时未将债券赎回，投资者也可享受更高的票息。