什么是利率期货？利率期货是交易对象是中长短期可交割金融凭证，以反附有利率的有价证券为标准的一种金融期货。它实际上是交易市场上的固定到期日和标准交易额进行交易的短期投资，是货币市场和资本市场工具的远期合约。

        同其他期货一样，利率期货也是在法律的约束下，通过市场公开竞价，买卖双方商定在未来规定日期按约定利率进行一定数额的有价证券的交割。这些有价证券的市场价深受市场利率波动的影响，若利率上升，其市价会下降; 如利率下跌，则其市价会上涨。影响利率水平的因素较多，但主要的因素有: 政府的财政政策、货币政策、通货膨胀、国民生产与所得、国民对汽车与房屋的需求等均会影响利率的走势。利率波动使得金融市场上的借贷双方均面临利率风险，为了避免或减少利率风险，因此而产生了利率期货。利率期货与远期利率有所不同，后者的合约交易仅限于银行系统内进行，并不涉及交易所，没有统一的交易规定; 而且，交易对象是有具体金额、利息期限的币种。

        利率期货，是以利率为标的物的期货合约。利率期货主要包括以长期国债为标的物的长期利率期货和以二个月短期存款利率为标的物的短期利率期货。

        在布雷顿森林体系下，不但各国的汇率是相对固定的，在利率政策上也基本一致。然而到了20世纪70年代，严重的经济滞胀局面以及布雷顿森林体系的最终崩溃，使各国的经济政策纷纷改弦更张。与放弃固定汇率制一样，利率不但不是管制的对象了，反而成为政府着意用来调控经济、干预汇率的一个工具。利率管制的取消使利率波动日益频繁而剧烈，利率风险日益成为各经济主体，尤其是各金融机构所普遍面临的一个最重要的金融风险。

利率期货市场的宏观经济意义

1、有助于政策目标利率稳定，提高其作为市场定价基准的效率

        非经济或者强烈的预期因素会导致短期市场利率大幅度波动，货币市场风险的提高不利于银行等金融机构作为传导主体发挥调控实体经济的功能。而风险管理是金融期货市场的天然属性，短期利率期货合约能够提高金融机构管理短期利率风险的能力，增强银行资金流动性管理水平和金融机构管理产品杠杆水平的能力，从而降低对现货市场形成的压力。短期市场利率的稳定，有利于银行或其他金融机构采用其作为资产、负债或产品的定价基准，从而有利于提高政策利率的传导效率。

2、有助于金融市场稳定，降低系统性金融风险

        主要表现在两个方面：一是期货市场对未来现货利率的变化有较为准确的预期作用，当货币政策变化时，市场只是对政策变化超出市场预期的偏离做出反应(J. Moore 和R. Austin，2002)，因此可以降低政策变化对市场所产生的即时冲击。二是银行等金融机构可以利用利率期货进行风险对冲，降低其利率风险，维持经营政策的稳定。A. Purnanandam(2007)认为，利用衍生品的银行能够更好地应对货币政策紧缩冲击，维持稳定发展，不必大幅调整资产负债表和减少信贷。

        此外，当债券市场出现大幅波动时，国债期货市场可以分流大量的现货市场抛压，在一定程度上缓解现券卖出难题，增强债券市场的弹性和韧性，避免恐慌心理蔓延并造成局部风险转化为系统性风险，对市场稳定起到积极作用。