社会财富从何而来，这是关于社会财富的关键问题。正因为如此，任何一个研究过财富的人都对此发表过看法。关于社会财富的来源，直接受财富定义的制约；也正因如此，由于对社会财富的理解不同，所以对其来源的理解亦说法不一。

　　最早研究财富的色诺芬和亚里士多德认为，物质财富来自农业劳动，它表现为各种各样的劳动产品。不过，亚里士多德认为，这是取得财富的正当的方式；此外，还有三种不正当的方式：有酬劳动、商业和高利贷。在封建社会，人们的视野受自然经济的限制，仍然普遍地认为财富的主要来源是农业。到了封建社会末期，在商品交换蓬勃发展的情况下，重商主义者以货币为财富，因而他们自然只注视流通领域，认为社会财富来源于对外贸易的不等价交换所产生的让渡利润。不过，晚期的重商主义者中有的人已经提出，财富来自“商业劳动和工业劳动”。如斯图亚特所说：绝对利润这种社会财富，是由“劳动、勤勉和技能的增进”产生的。难怪晚期重商主义者总是主张通过发展工场手工业、航海业来发展对外贸易，从而赚取更多的货币。因此，马克思不但称其为“重工主义”，而且说重工主义比之早期的货币主义“已经是很大的进步”虽然晚期重商主义者仍然以为财富来源于商业贸易，事实上他们的视线已经开始向生产领域转移。重农学派以农产品为财富，自然认为农业是唯一的生产部门（工业是非生产部门，商业同样是不创造财富的非生产部门），因而也只有农业劳动才创造财富。他们作为旗帜的口号是：“土地是财富的唯一源泉，只有农业能够增加财富” 。

　　重农学派把财富源泉追溯到了生产领域、追溯到了劳动，是一个了不起的进步。当然，他们的观点失之片面，因为他们两眼只是盯着农业生产部门和农业劳动。在斯密之前，具有远见卓识的哲学家霍布斯说过：财富的“丰富是依赖于（次于上帝的恩赐）人的劳动和勤勉”。哲学家洛克更明确地提出：“劳动使一切东西具有不同的价值”。这一思想为劳动创造财富的观点奠定了基础。到了斯密，这位有相当理论思维头脑的学者宣布：劳动一般是物质财富或使用价值的唯一源泉。在人类经济学理论思维的进程上，人们曾轮流地认为农业、工场手工业、航海业、商业等等实在劳动的特殊形式是财富的真正源泉。斯密的一般劳动是对劳动的特殊形式的否定；正因为如此，他实际上在这里是把社会财富的实质归为价值。所以马克思评论道：斯密在重商学派之后，“重新提出产品的价值是构成资产阶级财富的实质的东西”。

　　斯密之后，绝大多数经济学家都众口一词地赞同劳动是财富的源泉。特别是李嘉图，坚持和发展了斯密的劳动创造价值从而创造财富的观点，并力图使整个经济学体系都从属于这一基本理论。尽管他的学说仍包含着不可克服的矛盾，但在马克思之前，唯有他的观点比较彻底。在承认劳动创造财富的前提下，当时存在着五花八门的观点。萨伊把劳动分为三种：“人的劳动、自然的劳动、机器的劳动”，并进一步提出著名的“三位一体”公式。对此，马克思进行了彻底的批判。麦克库洛赫写道：“正是劳动，也只有劳动，人才能获得具有交换价值的东西。”然而他所谓的劳动却分为人的劳动、动物的劳动和机器的劳动。加尼尔认为：“一切劳动，不问主次，不分彼此，都协力于财富的生产。产品的交换，保证了这种财富的生产。” 加尼尔虽然讴歌劳动的恩惠，却仅仅将劳动作为财富生产的协力。在对前人研究成果批判与继承的基础上，马克思运用劳动二重性学说，科学地解决了社会财富的来源问题。社会财富来源于劳动，但劳动既是具体劳动又是抽象劳动。从社会财富的使用价值方面来说，财富来源于不同生产领域的各种特殊形态的具体劳动；从社会财富的价值方面来说，则来源于劳动者的抽象劳动。

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