工业经济的发展给人们提供了大量的商品和服务让人们购买。个人的品位五花八门、千差万别，那么我们怎样才能前后一致地描述消费者偏好?一个好办法是从市场篮子比较的角度来思考偏好的问题。一个市场篮子(Marker Basket)就是一种或多种商品的聚集。例如，一个市场篮子可以由消费者每月购买的食品X及其他杂货Y组成。因为人们购买的是商品的组合，所以我们便可以询问，某个市场篮子是否更受欢迎。表1列出了人们每月购买的、有不同数量X商品和Y商品的几种市场篮子。例如，市场篮子A有20个单位的X和30个单位的Y，市场篮子B有10个单位X和50个单位的Y等等。通过让消费者去比较这些不同的篮子，我们便可以描述他们对X和Y的偏好。

　　在经济学中消费者的消费行为通常以效用理论来描述。消费者对商品的选择，取决于商品的效用。而消费者选择分析的一种方式是设定一组假设或定理，它们具有“理性”行为的特点。虽然人们已经提出过许多这样的定理，有关“偏好”的概念都是相似的。对于人们偏好某个市场篮子，而不喜欢另一个市场篮子，消费者行为理论先提出了三个基本的假定：

　　(1)偏好的完全性(或称次序性)：有任何两个市场篮子A和B，一个消费者可以偏好其中的A，可以偏好其中的B，或者可以对两者都无差异。值得注意的是，这些偏好是忽略成本的。一个消费者可能偏好牛排，而不是汉堡包，但他或许会买汉堡包，因为后者更便宜。。

　　(2)偏好的传递性(或称转移性)：偏好的传递性是指如果消费者在市场篮子A和B中更偏好于A，在B和C中更偏好于B，那么消费者在A和C中更偏好于A。这一可传递性假定保证了消费者的种种偏好是一致的，因而也是理性的。

　　(3)偏好的东西多比少好(多多益善)：假定所有的商品都是“好的”(即值得拥有的)，这样在不计成本的情况下，消费者总是偏好任何一种商品的多，而不是少。作这一假定是出于教学的目的，也简化了图解分析。

　　这三个假定构成了消费者理论的基础。它们并没有阐明消费者的偏好，但它们的确使得这些偏好具有某种程度的合理性。在这些假定的基础之上，我们现在就可以探讨消费者的行为了。

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